Nous voilà maintenant à la Lettre L. Il y a cette fois un très grand choix, et avec un petit brin d'anthropomorphisme je pourrais dire "de l'humble Limace jusqu'au fier Lion". J'ai effectivement hésité, entre la Loutre et la Libellule, le Lycaon et le Lucane. Il y avait aussi la Licorne, pour laquelle les légendes sont nombreuses. Finalement j'ai choisi le Lamantin.
Un minimum de Taxonomie, tout d'abord. Les trois espèces de Lamantin (genre Trichechus) appartiennent à l'ordre des Siréniens, comme leur cousin le Dugong. La Rhytine de Steller était une autre espèce de la famille du Dugong, de grande taille, qui a disparu au 18ème siècle1. On pense que leurs plus proches parents actuels sont les Éléphants2 (pas ceux de mer !). Ils ne sont pas proches des Baleines et autres Cétacés3.
Le nom de Lamantin en Français est d'origine obscure. En anglais (Manatee) comme en Espagnol (Manatí) l'appellation vient peut-être d'une langue des Caraïbes. La désignation vernaculaire dans plusieurs langues évoque leur comportement d'herbivore paisible (Vache Marine) : en Anglais Sea Cow, en Espagnol Vaca Mariña, en Allemand Seekühe, en Portugais Vaca Marinha ou Peixe-Boi (Poisson-Bœuf)…
Je vais dire quelques mots sur les espèces actuelles. Le Lamantin des Caraïbes4 (Trichechus manatus) est sans doute le plus connu et le plus étudié (il n'est pas très rare en Floride). S'il a disparu des Petites Antilles il a laissé un souvenir dans la toponymie des villes et cours d'eau5.
Le Lamantin d'Amazonie6 (Trichechus inunguis) ne vit que dans le bassin de l'Amazone, donc uniquement en eau douce. Il est plus difficilement observable.
Le Lamantin d'Afrique7 (Trichechus senegalensis) vit sur les côtes de l'Afrique de l'Ouest. Il est présent dans les grands fleuves et quelques lacs qui leur sont reliés.
L'anatomie des Lamantins présente une particularité. La très grande majorité des Espèces de Mammifères ont sept vertèbres cervicales, la Girafe comme le Phoque. Les exceptions sont les Paresseux et, justement, les Lamantins. Les Lamantins ont seulement six vertèbres cervicales8.
Pour les Européens les Lamantins sont liés depuis l'Antiquité au mythe des Sirènes9. Christophe Colomb déclare avoir vu des Sirènes lors de son premier voyage aux Amériques. Il précise qu'elles ne sont pas aussi belles qu'on les décrit10.
En dehors des Sirènes les êtres surnaturels amphibies sont nombreux, certains proches des humains (comme les Ondines11) et d'autres au sommet de la hiérarchie divine (comme Dagon12, même si l'interprétaion comme un Dieu-Poisson semble tardive et erronée). Il y a les Selkies13 des Shetland. En Europe on connait Mélusine14 qui est fortement liée à l'eau.
Sur une grande partie de la Côte Atlantique de l'Afrique est pratiqué le culte de Mami Wata15. On pense qu'à l'origine la créature surnaturelle était une représentation mythifiée du Lamantin Africain. Le culte a aussi été introduit dans la Zone Caraïbe avec les variantes du Vaudou et semble toujours très présent. Les recherches des spécialistes ont montré qu'à partir de la fin du 19ème siècle les représentations de Mami Wata, avec un serpent, ont été fortement influencées par les affiches de l'artiste de cirque et charmeuse de serpents Nala Damanjati16.
Les armoiries de la ville de Mouila17 au Gabon montrent une Sirène à double queue qui est certainement une représentation de Mami Wata (presque une Mélusine).
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1↑ La Rhytine de Steller a été découverte en 1741 par les Européens (d'abord décrite l'explorateur et naturaliste Georg Wilhelm Steller) et a été exterminée en seulement une trentaine d'années.
2↑ L'Éléphant n'est pas marin, mais il a inventé le tuba pour respirer sous l'eau.
3↑ Herman Melville, dans une note de bas de page du chapitre 32 "Cetology" de Moby Dick écrit : "I am aware that down to the present time, the fish styled Lamatins and Dugongs (Pig-fish and Sow-fish of the Coffins of Nantucket) are included by many naturalists among the whales. But as these pig-fish are a noisy, contemptible set, mostly lurking in the mouths of rivers, and feeding on wet hay, and especially as they do not spout, I deny their credentials as whales; and have presented them with their passports to quit the Kingdom of Cetology." (sur archives.org à la page 148 de l'édition de 1851).
4↑ Article sur Trichechus manatus, le Lamantin des Caraïbes, dans Wikipédia en Français.
5↑ Une grande ville en Martinique s'appelle Le Lamentin ; une ville en Guadeloupe s'appelle Lamentin. Il y a aussi la Rivière du Lamentin en Guadeloupe.
6↑ Article sur Trichechus inunguis, le Lamantin d'Amazonie, dans Wikipédia en Français. Une sous-espèce, voire une espèce nouvelle a été proposée, le Lamantin nain, mais sans faire l'unanimité parmi les naturalistes.
7↑ Article sur Trichechus senegalensis, le Lamantin d'Afrique dans Wikipédia en Français.
8↑ On peut lire cet article intitulé "Breaking evolutionary and pleiotropic constraints in mammals: On sloths, manatees and homeotic mutations" paru dans Evodevo (2011). Voir aussi l'Erratum à cet article. Je parle des Paresseux à la lettre T.
9↑ Les Sirènes des mythologies nordiques, pas celles de la mythologie grecque qui avaient un corps d'oiseau. Pas les sirènes des pompiers, non plus.
10↑ Le 8 janvier 1493, alors qu’il s’apprêtait à entamer son voyage de retour, lors de sa première expédition, Christophe Colomb vit trois Sirènes et, le lendemain, il consigna cette rencontre sur son journal de bord "
[…] dixo que vido tres serenas que salieron bien alto de la mar, pero non eran tan hermo-
sas como las pintan, que en alguna manera tenían forma de hombre en la cara ; dixo que
otras vezes vido algunas en Guinea en la Costa Malagueta." On trouve cet extrait sur le site de l'Université de Cean (PDF) et sur celui de la Fundación Joaquín Díaz (PDF). On le trouve aussi sur de nombreux autres sites.
11↑ Article sur les Ondines dans Wikipédia en Français.
12↑ Article sur Dagon dans Wikipédia en Français. H.P. Lovecraft a largement évoqué Dagon dans ses récits.
13↑ Article sur les Selkies dans Wikipédia en Français.
14↑ La Fée Mélusine est certainement issue de mythes européens très anciens. Elle est très bien connue à Lésignan et à Sassenage. Elle a donné son nom à un groupe musical, à une chorale et à une héroïne de BD. Elle a été proposée comme figure héraldique. On dit aussi que Madame et Monsieur El-Affer, liquidateurs d'entreprises, ont appelé leur fille Mélusine. C'est aussi le prénom de cette comptable d'une unité de production, Madame Enfayite.
15↑ Mami Wata dans Wikipédia en Français et Mami Wata dans Wikipedia en Anglais.
16↑ Malgré ce nom de scène exotique, Nala Damajanti était une française. L'article en Anglais est plus complet. Elle a probablement aussi contribué à l'iconographie de Santa Marta la Dominadora en République Dominicaine.
17↑ Article sur Mouila, ville du Gabon, dans Wikipédia en Français. Voir aussi cette autre représentation des armoiries de Mouila.
MM 2022
