X comme Xérus
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La lettre X fait partie de l'alphabet latin moderne1. Elle n'est pas rare en Français, mais en initiale de mot le choix est restreint. Nous avons quand même le Xipho2, le Xénope3, le Xylocope4, le Xantusia5. Le Xerces de Californie6 est hélas aujourd'hui éteint. On pourrait très longuement parler des Xénarthres7. À un niveau taxonomique un peu flou, il y aurait certainement beaucoup à raconter sur les Xiphosures8. J'ai choisi le Xerus.
Les Xerus sont plusieurs Espèces africaines d'Écureuils terrestres. La Taxonomie évoluant toujours, on distingue maintenant plusieurs Genres voisins9. Leur morphologie générale et leurs habitudes sont de toute façon très similaires. Ils vivent dans des zones arides et se tiennent souvent dressés près de leur terrier.
J'ai souvent vu l'Écureil terrestre du Cap10, qui vit dans les régions sèches de l'Afrique Australe. J'ai pu le photographier11. Les visiteurs peu avertis les prennent parfois pour des Suricates12. Mais en dehors de cette posture verticale il y a peu de points communs. Les Suricates sont carnivores et sociaux, alors que nos Xerus sont essentiellement végétariens et ont tendance à former des groupes de même sexe, en dehors des périodes de reproduction. Il arrivent que les deux espèces partagent une partie de leurs galeries souterraines, dans les régions où elles coexistent (Afrique du Sud, Botswana et Namibie)13.
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1 Elle est rare en Italien continental en dehors de quelques dialectes et de mots d'origine étrangère (la forme internationale Taxi tend à supplanter la forme italienne Tassì). En Espagnol moderne d'Europe la lettre X ancienne a généralement été remplacée par la lettre J (Don Quixote est devenu Don Quijote). Elle reste fréquente pour les mots originaires d'Amérique Centrale (comme Mexico).
2 Les aquariophiles connaissent bien le Xipho.
3 Je parle du Xénope à la lettre G.
4 Je parle du Xylocope à la lettre B. Il s'agit d'une grosse Abeille velue.
5 Les Lézards du Genre Xantusia se trouvent au Sud-Ouest de l'Amérique du Nord.
6 Le Xerces de Californie (Glaucopsyche xerces) est une Espèce de papillon disparue au début des années '40. Voir l'article dans Wikipédia en Français ou l'article dans Wikipedia en Anglais.
7 Je parle des Xénarthres à la Lettre T. Il s'agit d'un Super-Ordre de Mammifères, présent uniquement aux Amériques, qui regroupe les Tatous, les Paresseux et les Fourmiliers
8 Les Xiphosures (Ordre Xiphosura) forment un Clade qui regroupe les Limules actuelles et les Espèces éteintes. En systématique classique la tendance actuelle est bien de considérer ce Taxon comme un Ordre (Il y a quelques années c'était une Classe d'Arthtropodes). On utilise très volontiers le terme de fossile vivant quand on parle de la Limule (nom généralement féminin, mais pas toujours). En effet les quatre Espèces actuelles de Limules diffèrent peu des formes fossiles, certaines datant de 400 millions d'années,
Dans plusieurs langues on les appelle Crabe Fer-à Cheval (Cangrejo herradura en Espagnol, Granchio a ferro di cavallo en Italien, Caranguejos-ferradura en Portugais, Hufeisenkrebse en Allemand), d'après le nom Horseshoe Crab en Anglais, mais ce ne sont pas des Crustacés. Ils sont maintenant considérés comme un Ordre dans la Classe des Arachnides (c'est du moins le point de vue de cette étude de 2019).
Le sang bleu de la Limule (plus correctement l'hémolymphe) est utilisé depuis les années '70 pour tester la présence de toxines bactériennes dans divers profuits de laboratoire. Après prélévement d'une partie de leur sang les limules sont remises à l'eau, mais la mortalité lors de ce traitement (capture, ponction, manipulations) est importante.
Les Espèces actuelles de Limules sont :
   Limulus polyphemus (le long de la côte Est de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale)
   Tachypleus gigas (Japon)
   Tachypleus tridentatus (Philippines)
   Carcinoscorpius rotundicauda (Indonésie et Asie du Sud-Est)
9 Je ne sais pas quelle est la référence la plus officielle pour la Taxonomie des Écureuils terrestres. Pour les Espèces africaines il semble qu'on distingue (accrochez-vous) quatre Genres dans la Tribu des Xerini, qui fait partie de la Sous-Famille des Xerinae dans la Famille des Sciuridae (il y a aussi un cinquième Genre avec une Espèce en Asie). Le Genre Xerus au sens restreint ne comporte alors qu'une Espèce (Xerus rutilus) qui vit dans l'Est de l'Afrique. Je ne sais pas ce qui a justifié cette multiplication des Genres alors que dans la Taxonomie plus classique on admet quatre Espèces dans le Genre Xerus, dont l'Écureuil de Terre du Cap (Xerus inauris, peut-être maintenant Geosciurus inauris). Il y a donc une sorte d'inflation du nombre de Taxons. On admet 285 Espèces dans la seule Famille des Sciuridae (toutes plus ou moins en forme d'Écureuils). En Europe de l'Ouest on connait surtout les Écureuils arboricoles comme notre Écureuil roux (Sciurus vulgaris). Les Écureuils terrestres et fouisseurs existent presque partout sur la Planète (mais pas en Australie ou en Antarctique). Voilà par exemple sur cette photo l'Écureuil terrestre de Californie (Otospermophilus beecheyi).
10 Voir L'Écureuil terrestre du Cap dans Wikipédia en Français ou l'article Cape ground Squirrel dans Wikipedia en Anglais. On notera le désaccord sur le nom scientifique.
11 Voilà par exemple cette photo d'un Écureuil terrestre du Cap prise en Namibie.
12 Voir le Suricate dans Wikipédia en Français.
13  La Mangouste jaune (Cynictis penicillata) partage aussi ces galeries souterraines et participe à leur entretien.
MM 2022